“Dedicated to all the blues and gospel musicians who have long guided my musical path…”

William Lee Ellis is een songwriter is een multi-instrumentalist uit Memphis. Ellis groeide op in Kingsport (TN) in een muzikale familie. Zijn vader, Tony Ellis, was een van Monroe's Blue Grass Boys. Als adult speelde hij zijn viol en banjo spelende vader op bluegrass festivals. Wanneer hij klassieke gitaar studeert aan de universiteit van Cincinnati (CCM), ontmoet hij Dominee Gary Davis. Folk/blues revivalist Andy Cohen introduceerde Ellis in Davis' ingewikkelde fingerpicking stijl.Dat leidde Ellis naar andere blues mannen als Blind Blake, Lonnie Johnson, Blind Willie Johnson en Willie McTell. Al snel had Ellis een eigen band, de Midnight Steppers, een akoestische Delta/Rockabilly band met een oude medewerker en compadre Larry Nager. Met drie albums op zijn naam (‘Righteous Blues’ uit 1987 – ‘Preachin' in That Wilderness’, een samenwerking uit '92 met Andy Cohen en Eleanor Ellis en ‘The Full Catastrophe’ uit 2000, een album geprezen door de internationale pers van Billboard t/m de Londen Times), ging Ellis medio 2002 de opnamestudio in om zijn mooiste plaat tot nu toe, ‘Conqueroo’.

Het was alweer een paar jaar geleden dat Ellis voor het rootslabel Yellow Dog iets opnam. Het kwam door zijn studies etnomusicologie. Zijn eindwerk ging over de muziek van Dominee Gary Davis. Het voelt goed om met ‘Ghost Hymns’ terug te zijn, met een label dat het inventieve beste van de muzikale traditie belichaamt.

Het idee voor ‘Ghost Hymns’ ontstond tijdens Covid toen de wereld op slot ging. Het draagt zijn eigen stempel van tijd en plaats dankzij de vele meestermuzikanten die Ellis leerde kennen als vrienden in zijn huidige huis in Vermont. Dit album weerspiegelt die vriendschappen, gehoord als muzikale gesprekken met een wereldwijd bereik en een onophoudelijke eerbied voor de stemmen van voorbije tradities. “Dit is het hart van de traditionele muziek en van de muziek die ik schrijf, met één oor altijd gericht op de pre-WWII blues- en gospelpioniers, de straatmuzikanten en straatspelers, zowel de beroemde als de obscure, wiens riffs en rijmpjes getuigden van een vaak wrede en onverschillige wereld en wiens muziek persoonlijk een muzikale, zo niet morele gids blijft…” aldus Ellis.

Als je naar het album luister, worden William Lee Ellis’ muzikale helden allemaal genoemd. Zij het op manieren die soms niet helemaal duidelijk zijn. Ik verwijs o.a. naar de vreemde stemming op "Lost Heaven", een eigen nummer dat hij schreef met Larry Nagger, maar geïnspireerd door dominee Gary Davis. De muzikale afdruk van mijn vader, banjo en viool componist Tony Ellis, die je hoorde op Ellis’ eerdere albums, hoor je in de nummers waarin Ellis zelf op banjo te tokkelt. Dit zijn o.a. de elegantere deuntjes als, "Belarus", “Cony Catch the Sun” en “Mumblin' Word”.

“Bijna alle nummers werden “live” opgenomen. Passend bij het punkethos van coproducent/engineer/mixer River Hartley, namen we op waar we maar konden, van slaapzalen tot recitalzalen, waarbij we ons best deden om honden, lawaaierige verwarmingsbuizen en luchtgevechtsvliegtuigen buiten de deur te houden. uiteindelijke mix. De doe-het-zelfaanpak zorgde op zijn zachtst gezegd voor interessante sessies, met spelers weggestopt in gangen en zittend op bed hoeken. Wat je hoort is authentiek echt en ongefilterd muziek maken, ook al dreigde River een hyperpopmix!...” aldus Ellis.

Voor “Flood Tale” hing Ellis zijn 12-snarige gitaar om en krijgt hij de steun van Fraser Speirs (harmonica), Andy Cohen (dolceola, een citar met een toetsenbord) en Steve Feinbloom (bas). De traditional “All for You” (en ook “Goat Island”)wordt door de percussie elementen, de  axatse (kalebas), gankogui (bel), clave (harthouten stokjes) en conga van Koblavi  Dogah, de cigar box van Fernando Barriga en Steve Feinbloom’s bas qua sfeer exotisch. “Bury Me in the Sky”, de afsluiter, is een prachtig duet met KeruBo, terwijl Hannah Assefa hen op viool en Larry Nager hen op bas begeleid.

“It's as if he's invented his own sort of ‘holy blues' genre…”

Eric Schuurmans

Played and appear on this album: Adam Buchwald & Circle Strings, Gabe Jarrett, Jeremy Hill, Amber DeLaurentis, Jeff Lekson, Sandy McCall, Jerry Swope, Patrick Bohan, Ashley DeLeon, Michael Lynch, Becca Gurney, Mark Pucci & Mike Powers…

Discography WILLIAM LEE ELLIS: Ghost Hymns [2023] | God’s Tattoos [2006] | Conqueroo [2002] | The Full Catastrophe [2000] | Preachin' in That Wilderness, w/Andy Cohen & Eleanor Ellis [1992] | Righteous Blues [1987] |